В поисках золотого коня.

Золотой конь вышел из своего укрытия и потянул носом. Горячий ветер обжёг чуткие ноздри дивного животного, но даже так он почувствовал приближение Человека. Жеребец тихо спустился в каньон, где его ждал небольшой табун, и через несколько минут они скрылись в клубах пыли, поднятой ими при беге.
- Я же говорил, что он существует! - торжествующе раздалось по каньону.
Два человека вышли из-за огромных валунов, преградивших когда-то дорогу.
- Теперь у меня есть доказательства, - человек потряс фотоаппаратом перед лицом своего спутника и зло посмотрел ему в глаза.
- Джек, не кипятись. Я никогда не отвергал твои теории…
- Теории! И это ты называешь теориями? - Джек показал на следы копыт. - Это теории?..
- Нет, - сухо прозвучало в ответ.
- Майкл, ты понимаешь, что если мы поймаем этого коняжку, то станем миллионерами. Ты пойми, его шкурка не просто золотого цвета, она превратится для нас в целую кучу золота…
- Делай, что хочешь, Джек, - Майкл пошёл к привязанным лошадям.
- Майки, Майки, послушай старину Джека: мы станем богаты…
- Этот конь стал для тебя дороже всего…
- А он и есть дороже всего. Ты только подумай, от чего ты отказываешься… - он испытывающе посмотрел в глаза Майклу. - Подумай, Майки.
- Я подумаю, - сказал он, сидя верхом на своей лошади. - А сейчас едем домой.
- Как скажешь, Майки, как скажешь.
Джек взобрался на коня.
- Золотой конь, ты будешь моим, - тихо прошипел он и пришпорил лошадь.

По саду гулко разносился топот копыт. Две юные всадницы, весело перелетая через живые изгороди, носились по саду, то здесь, то там, опрокидывая что-либо. Вдруг одна из них остановилась и, окликнув сестру, развернула лошадь к розовому кусту.
- Кэтрин, прекрати, - раздался голос, когда Кэт на лету сорвала розу.
- Кэт, Элизабет, идите сюда, вам будет интересно посмотреть на это.
Кэтрин спрыгнула с лошади и, бросив поводья в руки подбежавшему конюху, побежала в дом.
- Вот посмотри, - отец отдал подбежавшей Кэт небольшой конверт и вышел во двор.
Кэтрин села на диван и вытащила содержимое таинственного послания: внутри была записка и фотография, выскользнувшая из рук Кэтрин и упавшая под ноги Элизабет. Лиз поняла фотографию и села рядом с сестрой.
- Какая прелесть, смотри, Кэт, кто-то покрасил коня золотой краской и выдаёт его за настоящую золотую лошадь.
- Да… - Кэтрин прочитала записку. - Но это и есть… золотая лошадь.
Кэтрин медленно встала и подошла к окну.
- Кэт, что с тобой? - Элиза подошла к ней и заглянула в её глаза, смотревшие куда-то в даль. - Ты думаешь, что это правда?
- Я не знаю, что думать. Этот человек присылает отцу письма каждый месяц… но теперь у него есть какие-то доказательства…
- Доказательства чего?
- Он утверждает, что этот золотой конь уводит кобыл, и его табуны вытаптывают поля. Из-за этого он просит отца разрешить ему поймать этого жеребца.
- Я всё понимаю, но при чём здесь отец?
- Ты узнаешь это, но только не сейчас, - Кэтрин посмотрела Элизабет в глаза и прочитала там немой вопрос. - Лиз, Лиз, дорогая Лиз, - Кэт обняла сестру, - ты всё узнаешь, но только не сейчас. Сейчас слишком рано… потом, хорошо?
- Да.
- Вот и хорошо. - Кэтрин почувствовала облегчение оттого, что объяснение с сестрой несколько отсрочено. - А сейчас поедем к Льюису: он говорил, что с лёгкостью обгонит твоего Урге, - добавила она как можно беззаботнее.
- Это он зря сказал. Поехали! - Элиза улыбнулась и направилась к выходу.
Кэт вздохнула и, придав себе непринуждённый вид, выбежала во двор.
Зелёные деревья аллей приветливо шуршали листвой, как бы приглашая в свою тень, зелёный лабиринт, огромные кусты роз… Что может быть лучше? Кэтрин подошла к одному из конюхов.
- Где моя Клайпеда?
- Она на поле. Прикажите поседлать?
- Нет… нет, я сама.
Кэт медленно пошла к конюшням. По дороге она ни о чём не думала, а просто шла вперёд… Тихо скрипнула дверь, Кэтрин вошла внутрь. Тихий полумрак, изредка нарушаемый посапыванием или ржанием какой-либо из лошадей, окутал Кэт. Духота помещения усыпляюще действовала на Китти, она подошла к окнам и, выдвинув задвижки, открыла их. Свежий воздух ворвался в конюшни, пронёсся по стойлам. Тучная креолка вышла из тени и, перевесив голову через перегородку, внимательно посмотрела на Кэт.
Кэтрин ласково погладила лошадь и, дав ей кусочек морковки, пошла дальше. Ещё несколько лошадей приветствовали Кэт, выглянув из стойл. Наконец, Кэтрин подошла к пустому стойлу, на котором висела табличка "Клайпеда". Забрав седло и узду, Кэт пошла к выходу, проходя мимо креолки, она опять остановилась. Посмотрев в её задумчивые глаза, Кэтрин бережно погладила жерёбую кобылу.
- Идём, - Кэт открыла дверцу и, одев свободной рукой на лошадь недоуздок, повела её к выходу.

…Тёплый ветер играл в волосах Элизабет, еле сдерживавшей разгорячённого Урге.
- Ты долго. Где ты была? Я уже подумала, что ты не придёшь.
Элиза остановила коня рядом с сестрой.
- Клайпеда там, - Элизабет показала на пасшуюся вдалеке лошадь.
Китти, освободив руки и погладив Ласковую, отпустила креолку, а затем, свистнув, позвала свою кобылку. Через несколько минут Кэтрин, сидя в седле, позвала Элизу, и две сестры поскакали по полю.

Льюис уже ждал сестёр, когда они въехали на поле.
- И это тот конь, который обгонит моего Урге? - Элизабет скептически осмотрела коренастого жеребца.
- Блокпост самый быстрый конь в нашей конюшне.
- В Вашей - да, в нашей - нет, - Элизабет гордо выпрямилась и подтянулась в седле и, напустив на себя вид неприступной леди, пришпорила коня.
Кэтрин, немного отставшая от Элизы и Льюиса, озабоченно огляделась.
- Где Джон? - Кэт догнала ехавшего впереди Льюиса и спросила его так, что Элизабет не услышала её.
Льюис многозначительно кивнул в сторону небольшой рощицы. Кэтрин развернула лошадь в сторону рощи и пришпорила кобылу.
Джон вышел из-за дерева и подошёл к подъехавшей Кэт.
- Ты нашёл?
- Не много, кое-что.
- Приезжай сегодня вечером к беседке - там поговорим.
- Хорошо. Вечером.
Кэтрин сделала небольшой крюк и вскоре присоединилась к Элизабет и Льюису.
- Китти, мы тут с мистером Льюисом поспорили, что мой Урге обгонит его Блокпоста на дистанции любой длины.
- И как проходит маршрут?
- По этому полю через реку, потом к мосту, по дороге до поворота и напрямик сюда.
- Хорошо. Побеждает тот, кто приходит вторым, после моей Клёпы.
- После Клёпы?
- Ты думаешь, что твоя длинноногая кобыла настолько вынослива, что обгонит…
- Да, обгонит, - Кэтрин в свою очередь напустила на себя вид неприступной леди и, пришпорив лошадь, пронеслась мимо своих собеседников с гордо поднятой головой.
- Хорошо, мисс Кэтрин. Я принимаю Ваш вызов. Мисс Элизабет, Вы согласны?
- Да, согласна. Сегодня в 4 p.m., здесь.
- Я думаю Ваш брат, Джон, будет согласен быть судьёй в нашем споре, - несколько высокомерно сказала Кэтрин, которой лучше всех удавалась "роль" леди в свете.
- Я передам ему Ваше пожелание, мисс Кэтрин, а сейчас прошу прощения, мне нужно идти готовиться. Мисс Кэтрин, мисс Элизабет.
- Мистер Льюис, - Кэт слегка наклонила голову, её примеру последовала Элиза.
Льюис развернул коня и поехал к роще, за которой находилась усадьба.
- Как ты думаешь, Китти, он не обиделся?
- Элизабет, что это за слова, где Ваши манеры? - Кэтрин посмотрела на свою младшую сестру и, внимательно осмотрев её, засмеялась. - Ты явно не равнодушна к Льюису.
- Нет…
- Кого ты пытаешься обмануть? Меня? Сестру обмануть не удастся, откуда этот задорный блеск в глазах, а те новые нотки в голосе?
- Кэтрин, Вы вгоняете меня в краску.
- Ладно, Лиз, нам пора возвращаться.

Ровно в 4 часа по окрестностям разнёсся топот копыт: на поляну въехали Лиз и Кэт. Льюис и Джон уже ожидали их. Началась дикая гонка…

Золотой конь вышел из своего укрытия. Горячий степной ветер окутал его золотое тело облаком песка, поднятым горячим дуновением. Жеребец знал, что за ним наблюдают, он знал, что его видит… Человек укрывшийся за тем песчаным холмом. Нет, конь не будет бежать: он хочет чтобы его видели, чтобы за ним пошли, чтобы не нашли то, что он хочет спасти…
Золотой конь насторожился: вдали появилось стадо диких антилоп. Лошадь жалобно заржала, и побежала к стаду. Затерявшись между антилопами, в клубах пыли, конь оглянулся и втянул горячий воздух чуткими ноздрями. Человека нигде не было…

От разгорячённой бегом лошади веяло теплом. Топот копыт задавал бешеный ритм, которому всецело подчинялась Кэтрин. Она чувствовала его даже кончиками своих тёмных вьющихся волос. Рядом с собой Кэт чувствовала тяжёлое дыхание лошадей. Кэтрин оглянулась: Урге покрылся испариной, а везде, где тело животного соприкасалось с многочисленными ремнями, проступила пена. Нет, эта лошадь не соперник - о ней можно сейчас не думать,… но где же Блокпост? Кэт резко осадила кобылу и, приподнявшись на стременах, осмотрелась. В низине мелькнула ковбойская шляпа Льюиса. Ну, конечно, как она могла забыть - самый короткий путь к реке лежит через низину! Клайпеда нетерпеливо заплясала под седлом, и Кэтрин, заметив это, развернула лошадь и, слегка прикрикнув на кобылу, поскакала к спуску в низину. Когда она подъехала к краю, Льюис был уже на полпути к реке.
Клёпа аккуратно спускалась вниз, а Кэтрин тем временем наблюдала за изящными движениями Льюиса, он чем-то напоминал ей балетного танцора - на столько его движения были точны и красивы. Да, Кэт полностью разделяла выбор Элизабет, мало того он ей тоже когда-то нравился. Было время… Китти почувствовала, как просыпается в ней, давно уснувшая, боль.
Кэтрин пришпорила лошадь и понеслась за Блокпостом, подгоняя Клайпеду лёгкими ударами длинного повода. Кэт ускоряла и ускоряла бег лошади, уже привыкшей к таким выходкам хозяйки. В этой бешеной скачке Кэтрин находила успокоение, но только сейчас она чувствовала, что даже это безотказное средство не может справиться с комом, подступившим к горлу, что душил её и заставлял нестись всё быстрее и быстрее. Но натиск подступивших слёз прорвал безупречную до этого момента оборону, и несколько маленьких, солёных капелек упали и без того на достаточно мокрую шею лошади…
Речка, по которой, не сбавляя хода, пронеслась юная всадница, щедро обдала прозрачными, переливающимися на солнце брызгами. Теперь никто не смог бы сказать точно, что она дала волю чувствам и заплакала. Успокоив себя этой мыслью, Кэтрин на въезде на мост настигла Льюиса. Скептически осмотрев Блокпоста, Кэт улыбнулась: по скорости этот жеребец едва ли мог сравниться с Урге, что выехал из низины и находился примерно в 50 метров от них, стремительно приближаясь; но вот в хитрости всадника Блокпост выигрывает, а так… Кэтрин слегка подтолкнула Клёпу каблуком, и та легко обошла жеребца. Дальше для Китти было всё как в тумане. Она помнила только то, что когда увидела стоящего на финише Джона, сердце её забилось чаще. Тогда как бы для собственного успокоения Кэт сказала себе, что вот он - тот, кому принадлежит её сердце и это не Льюис, а Джон.
Кэтрин была счастлива, но не оттого, что она выиграла. Нет, Китти была счастлива оттого, что её встретил приветливой, доброй улыбкой Джон, а не Льюис.
Сделав круг по полю, Кэт заставила Клайпеду идти рысью и постепенно перевела лошадь с прибавленной на собранную, а затем на шаг. Джон подошёл к Кэтрин. Поймав одной рукой поводья, подал свободную руку Кэт, чтобы помочь ей спешиться: Китти не нуждалась в этой естественной помощи, но ей было приятно, и она не отказалась. В этот момент на поляну шагом въехали Элизабет и Льюис.
- Что-то вы долго, - Кэтрин, улыбаясь, подошла к сестре и, заметив зелёные пятна на костюме, внимательно осмотрела её. - Что случилось? Ты подала? - от прежней улыбки не осталось и следа.
- Да. Урге споткнулся…
- Он тебя не придавил? - Китти не унималась.
- Всё хорошо. Я успела отскочить, а тут и Льюис подъехал.
- Смотри у меня, - Кэт погрозила Лиз пальцем. - Точно всё хорошо?
- Да.
- Хорошо, - Кэтрин окончательно успокоилась и, придав себе непринуждённый вид, развернулась к братьям. - И где же мой приз?
Джон посмотрел на Льюиса и, увидев одобрительный жест, сказал:
- Мы надеемся, что завтра вы обе почтите нас своим присутствием… на пикнике…
- Мы принимаем ваше повторное приглашение, - Элизабет сказала это так, как сказала бы Кэт, но этот тон совершенно не подходил к её внешнему виду: волосы выбились из причёски и мокрыми прядями налипли на лоб и шею, белый костюм помялся и весь покрыт серыми и зелёными пятнами…
Элиза говорила, как настоящая леди, но вид у неё был на столько не подходящий, что все четверо, забыв про манеры, залились дружным хохотом.
- Я хотел сказать, что завтра вы обе получите свои призы.
- Звучит как-то загадочно, - Кэтрин посмотрела в даль. - Я думаю, что нам пора идти, Лиз. Нас уже, наверное, ждут…
Элизабет покорно села на лошадь и, попрощавшись с Льюисом, тихим шагом направилась к Кэтрин, которая медленно при помощи Джона забралась в седло, а затем, шепнув ему что-то, попрощалась и тоже медленно поехала к дому.
- Что-то с тобой происходит, - Лиз догнала сестру и теперь пыталась понять, что с ней случилось.
- Нет, ничего, просто думаю.
- О ком? О Джоне?
- Да… от части… - Кэт погрузилась в свои мысли на столько глубоко, что уже не слышала рассуждений сестры по этому поводу. Кэтрин думала о том, что на самом деле так сильно связывает её с Джоном.

Под ногами Майкла что-то хрустнуло, и табун диких лошадей, подняв столб пыли, скрылся в каньоне, а вместе с ними и сверкающий на солнце золотой конь.
- Чёрт, Майки, ты опять спугнул наши деньги, - Джек устало опустился на разогретый солнцем камень и закурил.
- Джек, сдалась тебе эта лошадь. Едем лучше домой.
- И оставим его здесь? Ты хоть понимаешь, от чего предлагаешь отказаться? Ты с ума сошёл! Отказаться от такой кучи денег…
- Деньги, деньги, деньги! Слышать больше не хочу это слово. У тебя их никогда не было...
- Будут, Майки, будут. Когда мы поймаем этого коня, у нас будет куча денег…
- Опять это слово. Нет, Джек, хватит. Мы сегодня же возвращаемся домой.
- А ты попробуй меня заставить, Майки.
Майкл посмотрел в смеющиеся глаза Джека и нащупал рукой двустволку.
- Ты же не будешь в меня стрелять, - спокойно сказал Джек и, отвернувшись, добавил, - хотя если хочешь, стреляй.
- Извини, друг, но так будет лучше для всех нас.
Джек не успел ничего сказать, прежде чем получил удар прикладом и потерял сознание.
- Извини, друг, мне очень жаль…
Майкл связал Джека и, положив его на спину одной из лошадей, сел на вторую. Что-то заставило его оглянуться, и Майкл увидел, как за ним из-за одного из валунов пристально наблюдает тот самый золотой конь…

Элизабет сидела в библиотеке и читала какую-то книгу, когда дверь открылась и вошла Кэтрин в сопровождении нескольких догов. Кэт тяжело вздохнула и опустилась в кресло.
- Что с тобой? - заботливо спросила Лиз, сев на мягкий валик рядом с сестрой.
- Ничего, просто Мемми перетянула корсет, а ты знаешь, как тяжело после езды в него влезать.
- Она просто хочет, чтобы ты была самой красивой…
- Я знаю, только хотела бы быть самой собой, - Кэтрин вздохнула и посмотрела на часы. Было ровно 8 часов.
Кэт встала и подошла к окну. Начинало темнеть. Грузные чёрные тучи заволокли небо.
- Будет дождь, - задумчиво протянула Китти и, помедлив немного, добавила. - Лиз, сделай одолжение, если меня будут искать, скажи, что я у себя. Хорошо?
- Куда ты?
- Пройдусь, пока не начался дождь…
- Ты что-то скрываешь от меня…
- Я тебе потом всё расскажу, а сейчас мне нужно идти.
Кэтрин резко развернулась, и пока Элизабет не начала задавать ей новые вопросы, стремительно вышла из библиотеки. Прокравшись к входной двери, Кэт взяла со стула накидку и вышла в сад. Вечерний ветерок окутал её своим прохладным дыханием. Китти поёжилась и, завернувшись в накидку, пошла по влажной от уже начавшегося дождя траве. Вскоре, раздвинув озябшими руками ветки дерева, Кэтрин увидела силуэт человека, сидевшего в беседке. Это был Джон.
Китти преодолела последние метры, отделявшие её от беседки, и вошла внутрь.
- Кэт, да ты вся промокла…
- Это не страшно, - Кэтрин уклонилась от предлагаемого ей плаща. - Расскажи лучше, что узнал, - добавила она, выжимая непослушные кудри.
- Хорошо. Этого вашего "доброжелателя" зовут Джек. Он со своим братом охотится на этого коня уже более года - это его цель жизни…
- Я должна поехать и остановить его.
- Но ты не можешь!.. Тем более,… а если этот конь на самом деле так опасен, как говорит этот… Джек.
- Ни один даже самый дикий конь не может быть столь опасным. Я еду, Джон, завтра вечером. Мне нужно уберечь этого коня…
- Тебе конь дороже всего!..
- Перестань, Джон…
- Нет, ты мне скажи: этот конь настолько дорог тебе, что ты готова бросить всё и сбежать из дому? - Джон вспылил.
- Не кричи так. Я обязана жизнью этому коню.

Элизабет, тихо шурша юбкой, шла по коридору, ещё окутанному утренним сумраком, когда услышала шум, доносившийся из комнаты сестры. Лиз остановилась и прислушалась - в тишине она чётко различала торопливые шаги Кэтрин. Элизабет подошла к двери и, приоткрыв её, заглянула внутрь.
Кэт ходила по комнате и, видимо, что-то искала.
- Лиз, не прячься, я знаю, что ты стоишь за дверью, - Кэтрин устало опустилась в кресло.
- Что ты так рано делаешь? - Элизабет вошла в комнату и замерла: в дальнем углу лежала набитая чем-то седельная сумка и свёрнутое одеяло, но ещё более её поразил внешний вид сестры. От прежней Китти не осталось и следа: костюм цвета выжженной солнцем травы, дорожные сапоги, какие носят все пастухи, и лежащие на кровати перчатки и широкополая шляпа.
Заметив изумлённый взгляд сестры, Кэт встала и, обняв сестру за плечи, усадила Лиз в кресло.
- Я уезжаю, Элизабет. Завтра, после пикника…
Лиз тихо опустилась в кресло и, посмотрев в глаза сестре, отвернулась.
- Лиз, Лиз, - покачала головой Кэтрин. - Пойми меня: так нужно…
- Нужно кому? - Элизабет, как тень встала и подошла к окну, даже не посмотрев на сестру.
- В первую очередь… мне, - Кэт встала около сестры так, что могла видеть её отражение на оконном стекле… и, вдруг отшатнулась от неё с неимоверным ужасом. В оконном отражении, слегка искажённом каплями дождя, изредка подсвечиваемом яркими вспышками молнии, она увидела отражение своей сестры, но это была не та маленькая, хрупкая Элизабет, это было какое-то существо злое и брошеное, ощетинившееся и готовое защищаться с какой-то недоброй улыбкой на лице.
- Это всё этот конь, да? - прошипела Элиза. - Ты только о нём и говоришь в последнее время…
- Нет, что ты… - Кэтрин попыталась оправдаться.
- Не пытайся соврать мне - у тебя ничего не получится, - Элизабет обернулась и, пристально всматриваясь в лицо Кэт, медленно произнесла, как бы подчёркивая смысл слов. - Дорогая сестра, я давно научилась понимать, когда ты говоришь правду, а когда лжёшь!
- Хорошо, Лиз. Раз ты так хочешь. Сядь, я расскажу тебе об этом коне…
Кэтрин медленно опустилась в кресло, стоявшее рядом с окном: лил дождь… бесконечные потоки воды. В памяти Кэт всплыли отрывки прошлого, она вздохнула и начала своё временами путанное и бессвязное повествование.
- Эта история, как ни банально это звучит, началась много лет назад. В нашей конюшне тогда разводились самые лучшие лошади в этой части страны. Были среди них и родители этого, золотого, коня.
- Как?..
- Слушай дальше. Тебя тогда не пускали в конюшни, а я проводила там целые дни…
Когда родился этот жеребёнок, многие не верили, что он останется таким же золотым, но я всегда знала, что он останется таким, я верила…
Он подрос и поразил всех своей мастью. Многие хотели купить его, но он, как за ним ни ухаживали, как ни ласкали его, он оставался полудиким. Не знаю, как мне удалось найти с ним общий язык, правда о том чтобы ездить на нем верхом и речи быть не могло… ему слишком нравилась воля… он так хотел убежать, но что-то удерживало его у нас. И вот однажды, поняв, что приручить мы его не сможем, а удерживая погубим, мы с отцом решили отпустить его: увезли из дома в степь и выпустили…
Помню, что ещё долгое время он стоял тогда на холме и смотрел нам в след,… а потом ушёл. Через 5 лет, когда уже никто кроме меня не помнил его, мы все вместе поехали на пикник: тебе тогда было 9, а в свои 9 ты была очень капризным ребёнком, и мы постоянно ссорились. Помнишь?
- Помню, - тихо произнесла Лиз.
- Тогда мы опять поссорились, и я толкнула тебя в какой-то куст с шипами… и убежала…
- Я помню, как тогда разозлилась на тебя. Ещё помню, что в тот день ты пропала, помню, как отец поднял всех, и они поехали тебя искать, но так и не нашли. Когда все отчаялись уже тебя найти, ты сама появилась.
- Если бы не он, меня бы здесь не было, и никто бы меня уже не нашёл. Слушай меня внимательно. Я бежала, бежала, не останавливаясь, далеко, как можно дальше, чтобы не возвращаться никогда. Я больше не хотела тогда никого видеть, мне казалось, что Кэт никому не нужна…
Я упала тогда в расщелину между огромными камнями и не могла больше идти. Лиз, я звала людей, но никто меня не слышал…
Она замолчала и испытывающе посмотрела на сестру. Заметив замешательство на лице Элизы, Кэтрин отвернулась к окну и, помолчав некоторое время, продолжила.
- Люди не слышали, зато шакалы хорошо знали, где я, и когда стемнело, их стая пришла за мной. Они ждали, пока маленькая Китти уснёт, когда её можно будет съесть. Лиз, Лиз, ты не знаешь, как это ужасно знать, что скоро умрёшь, и как в этот момент хочется жить!
- Когда шакалы поняли, наверное, что я не могу двигаться, они начали приближаться. Увидев сверкающие, голодные, злые глаза в нескольких метрах от своего лица, я закрыла глаза и старалась больше ни о чём не думать и, наверное, потеряла сознание.
- Что, что было дальше? - Элизабет с ужасом смотрела на сестру.
Кэтрин закрыла лицо руками и медленно опустилась на диван. Элиза села рядом и обняла сестру. Китти, что же случилось с тобой потом, кто спас тебя тогда?
- Это был он.
- Кто? Кто? Скажи мне! - умоляюще просила Лиз.
Кэтрин заглянула в глаза сестре, и ей стало ясно, что Элизабет не понимает, как было страшно…
- Меня спас конь, - сухо сказала Кэт, вставая, и продолжила собираться. - Он прогнал шакалов и донёс почти до самого дома, - быстро произнесла она. - Теперь иди, мне нужно собираться.
Лиз задумчиво встала и медленно пошла к выходу.
- А при чём здесь отец?
Китти задумалась на минуту, потом медленно опустила руки и так же медленно сказала.
- Когда я рассказала ему эту историю, он пообещал, что никто не тронет этого коня, а теперь ему нужна моя помощь. Я должна уберечь его, - Кэтрин замолчала. - Элиза, никому не говори, куда я направилась.
- Но…
- Никому не говори, слышишь! - Кэт крепко взяла сестру за плечи и легонько встряхнула её. Потом отдёрнула руки, дикими глазами посмотрев на них, обхватила голову и сдавленным голосом произнесла:
- Оставь меня, иди.
- Что с тобой…
- Уходи!
Кэтрин ещё некоторое время сидела так, сжимая голову руками. Потом, убедившись, что никого нет, запаковала оставшиеся вещи и выскользнула на улицу.

Сырой после недавно кончившегося дождя воздух медленно начинал прогреваться лучами восходившего солнца, а от земли, обильно смоченной росой, поднималась испарина. Кэт нежно потрепала лошадь, тихо ступающую по дороге, и, подняв её на галоп, стала быстро удаляться от дома. Ей нужно было уехать именно теперь, пока никто не разгадал плана, пока была возможность. Длинный чёрный плащ, накинутый на плечи, бешено развивался на ветру, но Кэтрин не замечала этого. Она была увлечена скоростью, было приятно это состояние полёта, когда нет земли под ногами, когда бешено летишь вперёд. В такие моменты ничто уже не имеет значения, есть только цель, к которой стремишься и… пустота… Мозг не фиксирует больше окружающий мир - всё сливается в однородную массу, несущуюся навстречу.
Кэтрин знала, что через несколько часов её хватятся, понимала, что нужно торопиться. И всё удалялась и удалялась от дома, вперёд к неизвестности.

- Элизабет, нам пора ехать, собирайся.
- Да, мама. Я уже готова.
- Или ты хочешь опоздать на пикник, который устраивают в честь тебя и твоей сестры. Кстати, где она?
- Я не знаю…
Лиз, вспомнив недавний разговор, опустила глаза и отвернулась.
- Элиза, посмотри мне в глаза и сию же минуту скажи, где Кэтрин.
- Я не знаю,… но она говорила мне вчера, что собиралась с утра покататься на… Клайпеде. И что потом сама приедет…
- Ох уж эта Кэтрин! Ни одного дня не может прожить без своей драгоценной лошади. Хорошо, раз ты так говоришь, то едем без Китти.
Элизабет облегчённо вздохнула и вышла из дома вслед за родителями. Вскоре их уже встречали Льюис и Джон. После церемонного, манерного приветствия молодые люди перешли на более "удобный" язык. И продолжили разговаривать уже на нём. Только Джон не столь оживлённо принимал участие в беседе - его занимал факт отсутствия Кэт. Ведь он так ждал этого дня, и ему нужно было поговорить с ней. Правда, зная привычки Китти, её отсутствию можно было особо не удивляться, но всё же что-то настораживало и заставляло беспокойно вглядываться в даль и вздрагивать от конного топота, раскатывающегося вдали. В конце концов, беспокойство взяло верх, и Джон, нервно похаживавший по полю, быстро приблизился к Элизабет и крепко взял её за руку.
- Лиз, скажи мне, где Кэт. Скажи мне правду, прошу тебя.
В больших голубых глазах Элизабет молнией мелькнуло сомнение, но, увидев полный отчаяния взгляд Джона, решилась.
- Она поехала спасать…
- Нет! Я не хочу её потерять… Льюис!
Он подбежал к брату и, бережно достав из кармана маленькое колечко, отдал его Льюису.
- Сохрани его до моего возвращения, брат.

Сумерки сгустились за окнами маленького домика на краю деревушки. Одна из комнат была ярко освещена - в ней находились два человека, один из которых был крепко связан.
- Майки, чёрт тебя подери, развяжи меня немедленно! - Джек в очередной раз попытался освободиться, но верёвки, опутывающие его тело, только сильнее затянулись. - Майки!
- Сиди спокойно, Джек, это ради твоего же блага.
- Майки, Майки, неужели ты решил сам поймать эту лошадку и забрать себе все деньги? Тебе мало половины? Неблагодарный ты человек! Хорошо, забирай. Забирай всё! Только развяжи меня, Майки. Развяжи старину Джека.
- Ты так ничего и не понял. Не нужны мне эти деньги! Я просто не хочу, чтобы ты попал в беду!
- Я не попаду, не волнуйся. А теперь развяжи меня!
- Нет, Джек.
- Лучше развяжи, а то, когда я выберусь, в беду попадёшь ты.
Тихо хлопнула дверь, закрывшись за Майклом. Джек захрипел и со всей силы пнул ногой стол. Послышался глухой стук и к ногам пленника упал ножик.
- Майки, Майки, крайне неосмотрительно с твоей стороны было оставлять тут нож.
Несколько минут спустя, освободившись из заточения, Джек пробрался в конюшню. Лошади Майкла не было.
- Значит, ты решил охотиться без меня. Нет, не так-то просто вывести из игры старину Джека. Ты сделал ошибку и дорого за неё поплатишься.
При этих словах глаза его блеснули хищным, звериным блеском, а через пять минут, забрав ружьё и сев на лошадь, этот человек скрылся за поворотом.
Кэтрин приподнялась на стременах и осмотрелась. Ночная тьма окружала всё непроглядным тёмным покрывалом, и лишь тусклый блеск луны освещал окрестности. Но вдруг какой-то странный звук заставил обернуться - в двух шагах от себя Китти увидела коня, шерсть которого отражала и усиливала лунные отблески. Кэт протянула руку к морде золотого создания, и конь аккуратно прикоснулся к ладони. После этого развернулся и, сделав несколько шагов в сторону каньона, остановился, как бы зовя за собой. Кэтрин поняла эту безмолвную просьбу и направила Клайпеду вслед за ним. Спустившись на дно, в темноте Кэт увидела что-то светящееся таким же ровным светом, что и её "проводник". Приглядевшись внимательнее, девушка поняла, что это был маленький жеребёнок, обладавший шерсткой такого же бесподобного золотого цвета. Вдруг послышался приглушённый топот копыт. Кэтрин молча посмотрела на золотого коня - тот весь превратился в слух и, бесшумно ступая, медленно вышел из своего укрытия, но, оставаясь под прикрытием многовековых валунов, не был замечен человеком, который крался к каньону. Нескольких секунд хватило коню, чтобы обойти человека и громким ржанием заставить его обернуться.
- Вот ты и попался, - человек направил на лошадь ружьё. - Вот Джек и поймал тебя!
Конь сделал несколько скачков в сторону, но ярко светящаяся шерсть не давала скрыться в темноте. Прогремел выстрел, и, жалобно заржав, золотой конь упал на землю.
- Нет! - вскрикнула Кэтрин и выбежала из-за валуна, за которым стояла всё это время, надеясь, что её друг успеет скрыться.
- А ты ещё кто такая?.. А какая разница. Отойди от моей добычи.
- Вы не посмеете, отец запретил охотиться на него…
- Да что мне до запретов - скоро я буду богат! - Джек разразился диким, пугающим смехом.
- Я не позволю, - Кэт заслонила коня собой.
- Ты думаешь, что сможешь помешать мне? Отойди, а то придётся отправить тебя домой в коробке, - Джек направил ружьё на неё.
- Не отойду, - Китти зло посмотрела на него и не пошевелилась.
В следующий момент раздался выстрел, и Кэтрин, увлекаемая какой-то силой, упала на землю и, ударившись, потеряла сознание, но последнее, что успел зафиксировать её отключающийся мозг, был склоняющийся над ней Джон.

Сознание медленно стало возвращаться к Кэт, а возвращение к реальности сопровождалось жгучей болью в боку. Кэтрин тихо застонала и, медленно проведя рукой по аккуратным полоскам бинта, охватывающим её чуть выше талии, села на кровати. Она не помнила, как попала сюда, но в памяти отчётливо всплыли события, предшествовавшие тому провалу, который образовался между той ночью и сиюминутным моментом. Самое неприятное для Китти было то, что она не знала, как долго была без сознания, и тут как молния среди ясного неба её пронзила мысль о коне - она не знала, что с ним стало и жив ли он. Босые ноги коснулись холодного пола, холодная волна окутала худенькую, почти невесомую фигурку девушки, когда лёгкое шерстяное одеяло скользнуло по ногам и упало с кровати. Кэтрин на цыпочках, медленно ступая, сквозь темноту направилась к двери. Каждый шаг требовал усилий, отдавался тягучей болью в левом боку. На стуле, рядом с которым остановилась, аккуратно висели её вещи. Кэт оделась и, открыв дверь, судорожно схватилась за ручку, чтобы не упасть - Кэтрин неожиданно осознала, что ноги отказались служить, почувствовала, как пол закружился под ней и неумолимо начал приближаться,… а потом чьи-то сильные руки подхватили её до того, как Кэт коснулась холодного пола. Приоткрыв глаза, сквозь молочно-белую дымку, стоявшею перед глазами, Кэтрин увидела озабоченное лицо Джона, его губы что-то шептали ей, а глаза светились неподдельной заботой и безграничной любовью. Перед тем как снова провалиться в забытье, Китти нежно улыбнулась и тихо, так чтобы только Джон слышал её, прошептала "Люблю тебя", после чего глаза её закрылись, и чернота поглотила сознание. Джон бережно положил Кэтрин на кровать и накрыл одеялом. - Я тоже люблю тебя, - он нежно убрал с её лба выбившийся локон непослушных волос. Встав на колени подле неё, Джон положил руки на край кровати рядом с её рукой.
- Я буду с тобой, спи спокойно, - его голова опустилась на руки, он уснул после многих часов беспокойного ожидания пробуждения Кэт.

Кэтрин приподняла голову и осмотрелась - на этот раз комната была ярко освещена солнцем, пробивающимся сквозь неплотно задёрнутые шторы. Рядом с ней всё в той же позе спал Джон - она помнила его: он постоянно был рядом, когда сознание ненадолго возвращалось к ней, тогда брал за руку и говорил, что всё будет хорошо. Бок больше не тревожил. Сколько же времени она была без сознания? И всё время Джон не отходил ни на шаг. Рука Кэтрин бережно перебирала его волосы, когда Джон открыл глаза.
- Спи, теперь всё будет хорошо. Я здесь и больше никуда не уйду. Теперь моя очередь стеречь твой сон, - Китти нежно коснулась губами его лба, и глаза Джона, радостно просияв, закрылись снова. Слов было не нужно, они и так прекрасно друг друга поняли.
Удостоверившись, что юноша уснул, Кэт бесшумно вышла из дома. Кэтрин просто стояла на крыльце и смотрела вдаль. Некоторое время спустя, её одиночество было нарушено человеком, которого смутно помнила, видела когда-то прежде.
- Мисс…
- Зовите мне просто Кэтрин, ведь Вам я обязана жизнью. Я правильно поняла?
- Своим выздоровлением Вы обязаны больше мистеру Джону - это он о Вас заботился всё это время и коню - если бы не он, то пуля убила бы Вас, а мне… Это всё из-за меня. Это я не досмотрел за Джеком, - Майкл виновато опустил глаза. - Ничего бы не было, если бы…
- Вы ни в чём не виноваты. В этом нет ни чьей вины, - Кэт старалась говорить как можно спокойнее и ободряюще, в действительности она считала, что за произошедшее вина лежит только на ней. Незачем было ехать одной, нужно было сразу всё рассказать Джону, он бы понял её и помог, как сделал это теперь. - Скажите, что с конём? - вопрос сорвался с губ Кэтрин так быстро, что она не успела его удержать. - С ним всё в порядке - пуля не задела кость, а ткани срослись на удивление быстро… - Майкл запнулся, но, посмотрев в открытое лицо собеседницы, сказал то, что знал точно. - Он хочет на волю. Отпустите его. Кэт высоко подняла голову и вдохнула горячий воздух полной грудью. - Я знаю, что никакие стены его не задержат, но и не собиралась его удерживать. Где он? Я хочу его видеть. - Конь в конюшне, - он указал на длинное деревянное строение за углом. - Рана почти затянулась. Отпустите, природа сделает своё - на воле он поправится быстрее.

Прошло ещё два дня с тех пор, как Кэтрин очнулась, как конь снова обрёл свободу. Рана девушки затянулась и не причиняла больше ни боли, ни дискомфорта. Кэт села верхом на Клайпеду и, улыбнувшись, в последний раз помахав Майклу, догнала уехавшего вперёд Джона. Их лошади шли в ногу, тихой рысью, им теперь некуда было торопиться, ведь вся жизнь была впереди. Мысль о возвращении ясно проявилась в мозгу Кэтрин только сейчас, она вдруг поняла, какая паника творится в доме из-за её пропажи, тем более сомневалась, что Джон стал объяснять, куда едет,… их не было дома больше недели… Кэтрин осознала весь ужас ситуации и пришпорила лошадь. Как будто прочитав её мысли, Джон сделал то же. Ржание и топот копыт наполнили неподвижный горячий воздух. Из-за одного из огромных валунов показался небольшой табун и помчался по направлению к ехавшей по дороге паре. Несколькими секундами позже они мчались наравне, а между ними было не более 15 метров. Кэтрин увидела, как две прекрасных золотых лошади, взрослый конь с перевязанной ногой и маленький жеребёнок, отделись от табуна и, приветственно заржав, скрылись за поворотом в клубах пыли. Кэт улыбнулась и лёгким движением подогнала Клайпеду - солнце уже начало клониться к закату - утром они будут дома.

Ночной мрак и холод медленно отступали перед первыми тёплыми лучиками, показавшимися с востока. Кэтрин открыла глаза и посмотрела на ярко-голубое небо, по которому, не спеша, проплывали редкие маленькие облачка. Встав и стряхнув утреннюю росу с плаща, Китти осмотрелась. Невдалеке, рядом с уже посёдланной лошадью, стоял Джон и затягивал подпругу на нетерпеливой Клайпеде, а впереди, почти невидимый из-за тумана, ещё витавшего над землёй, и раскидистых деревьев виднелся дом Кэт.
- Джон, мы почти дома! - Кэтрин, кружась, подбежала к нему.
- Да, - смеясь, сказал он. - А если поторопимся, то успеем к завтраку. - Китти поймала поводья и через секунду сидела в седле.
На горизонте замаячила какая-то фигура, начала медленно приближаться.
- Это… это же Льюис! Смотри, это же Льюис! - удивлению Кэтрин не было предела. - Что он здесь делает… так рано?
- О, ему всегда не сиделось дома по утрам.
- Приветствую заехавших в наши края спутников! - Льюис, смеясь, подъехал к ним. - Доброе утро, мисс Кэтрин! Здравствуй, брат! Я уже не надеялся тебя увидеть, - незаметным движением он вложил в руку брата колечко, оставленное на хранение. - По-моему, самое время, - тихо шепнул Льюис Джону.Джон кивнул, спешившись, подошёл к Кэт и, бережно сняв её с лошади, опустился перед ней на колено.- Мисс Кэтрин, я почту за великую честь, если Вы согласитесь стать моей женой.Кэтрин нежно улыбнулась ему глазами, взяла с ладони Джона кольцо и надела его.
- Я согласна, мистер Джон, - тихо произнесла она, опустившись рядом с ним на ещё влажную траву. - Я согласна, - повторила уже громче…

Золотой конь стоял на высоком холме и смотрел вдаль. Ещё прохладный ветер трепал его длинную гриву и хвост. Он знал, что теперь всё будет хорошо. Приблизился золотой жеребёнок и тоже посмотрел вдаль, а потом призывно заржал. Им пора идти, впереди длинная дорога до новых пастбищ. Конь посмотрел на перебинтованную ногу - от полосок ткани всё ещё пахло её добрыми, тёплыми руками. Золотой конь спустился с холма и повёл свой табун вперёд, растаяв в клубах пыли, поднятой при беге.

www.morsell.narod.ru